A más de cuatro años luz, la estrella de baja masa Proxima Centauri es prácticamente al lado de nosotros, hablando cósmicamente. Se sabe que alberga dos exoplanetas, pero las investigaciones recientes que utilizan el telescopio muy grande del Observatorio Europeo (VLT de ESO) han demostrado que estos dos planetas pueden tener un hermano bebé, en forma de uno de los exoplanetos más ligeros que se encuentran.
El planeta recién descubierto, llamado Proxima D, orbita extremadamente cerca de su estrella a solo 2.5 millones de millas de distancia, a menos de una décima parte de la distancia entre Mercurio y el Sol. Está tan cerca que tarda solo cinco días para completar una órbita, lo que significa que está demasiado cerca de estar en la zona habitable (donde el agua líquida podría estar presente en su superficie).
El planeta es solo un cuarto de la masa de la Tierra, lo que lo hace extremadamente ligero por los estándares de Exoplanet. «El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar lleno de nuevos mundos interesantes, al alcance del estudio adicional y la exploración futura», dijo el autor principal del estudio João Faria en un comunicado.
La pequeña masa del exoplaneta hizo que fuera difícil de detectar, por lo que después de las observaciones iniciales con el telescopio de 3.6 metros de ESO, los investigadores se dirigieron al espectrógrafo de Echelle para los exoplanetas rocosos y los instrumentos de observaciones espectroscópicas estables (espresso) en el VLT. «Después de obtener nuevas observaciones, pudimos confirmar esta señal como un nuevo candidato al planeta», dice Faria. «Estaba entusiasmado con el desafío de detectar una señal tan pequeña y, al hacerlo, descubriendo un exoplaneto tan cerca de la Tierra».
Muchos exoplanetas se descubren utilizando el método de tránsito, en el que los astrónomos buscan pequeñas inmersiones en el brillo de una estrella causada cuando un planeta pasa entre la estrella y entre nosotros. Pero este exoplaneta se descubrió utilizando un método diferente llamado la técnica de velocidad radial, buscando pequeñas tambales en los movimientos de una estrella causada por la gravedad de un planeta que pasa. Debido a que el bamboleo gravitacional causado por un planeta ligero como PROXIMA D es tan pequeño, tradicionalmente, el método de velocidad radial se ha utilizado principalmente para buscar planetas más grandes.
«Este logro es extremadamente importante», dijo Pedro Figueira, científico de instrumentos de espresso en ESO en Chile. «Muestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de revelar a una población de planetas ligeros, como los nuestros, que se espera que sean los más abundantes en nuestra galaxia y que pueden organizar la vida, ya que lo conocemos».
La investigación se publica en la revista Astronomy & AstroPhysics.