El ingenio de la NASA Mars Helicóptero hizo historia en abril de 2021 cuando se convirtió en la primera aeronave para lograr un vuelo controlado, controlado en otro planeta.
Con la atmósfera de Marte mucho más delgada que la de la Tierra, los ingenieros en el laboratorio de propulsión a reacción de la NASA (JPL) no estaban seguros de que podrían construir una máquina capaz de obtener la elevación en el planeta rojo, y mucho menos la creación de uno capaz de volar de manera confiable. Pero con sus largas y rápidas hojas, el ingenio ha excedido las expectativas, volando sobre largas distancias durante varios vuelos.
Desde su primer vuelo, el helicóptero de 4 libras, 19 pulgadas de alto ha volado 20 veces, viajando hasta 625 metros en un solo viaje, alcanzando las altitudes de hasta 12 metros, y cremallera sobre la superficie marciana a velocidades de Hasta 5 metros por segundo.
Con el ingenio que no muestra signos de declinación mecánica, JPL acaba de anunciar que está extendiendo las operaciones de vuelo del helicóptero plurioso a septiembre, un fabuloso desarrollo que lo pone en un camino hacia «establecer más registros», dijo el equipo.
JPL ha realizado recientemente varios ajustes al software de vuelo de Ingenity que ahora le permitirá volar más alto y también para cambiar la velocidad del aire a medida que vuela. Las futuras actualizaciones de software podrían incluir agregar mapas de elevación de terreno al filtro de navegación y una capacidad de evitación de peligro de aterrizaje, dijo JPL.
Mirando con anticipación, JPL dice que la nueva área de operaciones de Ingenity será «completamente diferente del terreno modesto y relativamente plano, ha estado volando desde su primer vuelo en abril pasado».
Significa que en los próximos meses, la aeronave se tomará en un antiguo delta del río en Jezero Crater, utilizando su cámara a bordo para identificar áreas de interés que la perseverancia de la NASA puede explorar en busca de evidencia de la vida microbiana pasada en el planeta distante.
«Varias millas de ancho y formadas por un río antiguo, el delta en forma de fan se eleva a más de 130 pies (40 metros) sobre el piso del cráter», dijo JPL. «Lleno de acantilados irregulares, superficies en ángulo, rocas de proyección y bolsillos llenos de arena que podrían detener a un rover en sus pistas (o hender un helicóptero al aterrizar), el Delta promete mantener numerosas revelaciones geológicas, tal vez incluso la prueba necesaria para determinar. Esa vida microscópica una vez existió en Marte miles de millones de años «.
Al comentar sobre el éxito de Ingenity, Thomas Zurbuchen, el administrador asociado de la Dirección de la Misión de Ciencia de la NASA, dijo: «Hace menos de un año, ni siquiera sabíamos si funcionaba el vuelo, el vuelo controlado de un avión en Marte era posible. Ahora, estamos ansiosos por la participación de Ingenity en la segunda campaña de la ciencia de Perseverance. Tal transformación de la mentalidad en un período tan corto es simplemente asombroso, y uno de los más históricos de los anales de exploración aérea y espacial «.
Sin embargo, no ha sido todo fácil navegación por el ingenio, con ingenieros de JPL que tienen que resolver de forma remota una serie de cuestiones técnicas experimentadas por la máquina de vuelo como un avión no tripulado. Aún así, superar los problemas de tan lejanos es el testimonio del increíble diseño de Ingenity, y otorga a JPL una gran esperanza, ya que considera diseños de aviones más avanzados para futuras misiones de Marte.