El telescopio Space de James Webb de la NASA se acerca a la finalización del séptimo y último paso en su proceso de alineación. Con su instrumento MIRI ahora se enfrió a su temperatura de funcionamiento, el telescopio se está acercando a su temperatura general final y fría a medida que se refleja bien.
«Ahora que los instrumentos están a sus temperaturas de operación, los espejos del telescopio también continuarán enfriándose a sus temperaturas finales, pero aún no están allí,» escribe Jonathan Gardner, científico del Proyecto Senior de Senior de Webb en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard Space de la NASA. «Los segmentos de espejo primario y el espejo secundario están hechos de berilio (recubierto con oro). A las temperaturas criogénicas, el berilio tiene una constante de tiempo térmico largo, lo que significa que lleva mucho tiempo enfriarse o calentar. Los segmentos de espejo primarios siguen enfriando, muy lentamente «.
Uno de los problemas que los diseñadores de las misiones espaciales deben abordar es que la mayoría de los materiales cambian de forma a medida que se enfrían. Si los segmentos de espejo estaban hechos de vidrio, por ejemplo, se deforman a medida que cambiaban sus temperaturas, lo que significa que se perdería el trabajo cuidadoso de alinear el espejo. Es por eso que el espejo está hecho de berilio, que tiene una propiedad llamada baja expansión térmica, lo que significa que cambia muy poco cuando se calienta. Eso significa que incluso a medida que los segmentos de espejo primarios se enfrían, no afectan el proceso de alineación del telescopio.
Además de los 18 segmentos del espejo primario, que actualmente varían en la temperatura entre 34.4 Kelvins a 54.5 Kelvins, también está el espejo secundario a considerar. Este pequeño espejo redondo se sienta en el extremo de un brazo de pluma largo y se encuentra actualmente en un enfriador de 29.4 Kelvins debido a que se encuentra más lejos de las fuentes de calor.
Los segmentos de espejo ahora son lo suficientemente frescos, a menos de 55 Kelvins, que no evitarán que Miri tome lecturas de ciencias. Sin embargo, el equipo espera que se enfríen más, en 0.5 a 2 Kelvins, lo que le permitiría a Miri tomar lecturas aún más precisas. La temperatura exacta que alcanza está relacionada con la forma en que el telescopio y su enorme sol de sol apuntan al sol. El ángulo en el que el telescopio es relativo al sol depende del objetivo que está mirando, y este ángulo cambia la temperatura del telescopio a lo largo del tiempo.
Cuando Webb comienza a las operaciones de ciencia este verano, se espera que su temperatura promedio caiga un poco más como la dirección en la que se cambie los puntos.